O Carnaval surgiu na Idade Média, mas festas de excesso já existiam desde a Antiguidade. O evento foi criado para aliviar as tensões antes do período quaresmal. O nome vem de carnelevarium (adeus à carne, em latim). A festa se espalhou da Europa para o mundo, mas em nenhum lugar ela foi tão difundida como no Brasil.

Em terras brasileiras, a folia já começou no Século XVI, onde as pessoas faziam brincadeiras com lama, farinha, cinzas e até fezes, era o chamado entrudo. A tradição aos poucos foi perdendo espaço para os bailes de máscaras, inspirados nas festas parisienses. Foi a opção criada pela elite para fugir das brincadeiras grosseiras do entrudo.

Em 1851 foi criada a Fundação do Congresso das Sumidades Carnavalescas, primeira sociedade carnavalesca do Rio. A entidade promovia desfiles de mascarados, daí a origem dos grandes desfiles que até hoje representam o apogeu do carnaval brasileiro.

A primeira escola de samba foi criada em 1928, com o nome Deixa Falar, fundada por Ismael Silva. O primeiro desfile de escolas de samba ocorreu em 1932, e a vencedora foi a Mangueira, cujo nome, cores e organização foram idealizadas por Agenor de Oliveira, então com 19 anos, conhecido como Cartola.

Em 1984 foi inaugurado o sambódromo e criado a Liga Independente. Foi o início da fase profissional da festa. A transmissão dos desfiles passou a ser cobrada.